Par Espoir Iradukunda
Chaque année, la fin du mois de juin et le début du mois de septembre sont jalonnés de feux de forêt dans les réserves de faune du Burundi, provoqués par les premiers agriculteurs qui utilisent des méthodes agricoles traditionnelles et par les éleveurs à la recherche de nouveaux pâturages. Les incendies durent environ 16 semaines, selon les défenseurs de l’environnement.
“Environ 1 000 hectares sont réduits en fumée dans tout le pays à cause des feux de brousse qui touchent les réserves et les forêts. Plus de 200 hectares sont parus au feu à Rukambasi dans la commune de Nyanza-lac”, a déclaré Léonidas Nzigiyimpa, écologiste à Conservation et Communauté de Changement-3C, représentant et ancien directeur de l’Office Burundais pour la Protection de l’Environnement (OBPE).
La technique du bûcher méthodique est une méthode traditionnelle utilisée par les éleveurs pour créer de l’herbe fraîche pour la reproduction des animaux, ou pour éliminer la végétation existante afin de permettre aux agriculteurs de replanter. Toutefois, ces feux peuvent également avoir des conséquences destructrices sur l’écosystème. Au Burundi, les feux de brousse sont également interdits dans les limites des aires protégées.
« C’est un phénomène inquiétant car les ravages causés par ces feux de brousse sont extrêmement nombreux et néfastes, d’autant plus qu’il s’agit de feux à combustion lente par opposition aux feux prématurés », a déclaré Nzigiyimpa.
Au mois de juillet 2023, par exemple, un brasier s’est déclaré sur la colline de Gatsiro, dans la commune de Vyanda, dans la province de Rumong, au sud-ouest du Burundi. Selon les autorités locales, la réserve a pris feu lorsque le vent a balayé une zone d’herbe en feu. Un agriculteur local a été arrêté pour avoir prétendument allumé le feu, a déclaré Bayaga Larisson, le chef de la localité de Gatsiro.
« Le procureur fera la lumière sur la question de savoir si [l’agriculteur] a allumé le feu de son plein gré ou non », a déclaré M. Larisson.
Un fléau à la portée de tout le pays
L’ampleur des incendies diffère selon les régions, d’après le directeur général de l’OBPE, Jean Berchmans Hatungimana. En 2017 et 2018, au niveau national, entre 700 et 900 hectares ont été brûlés au total. En 2019, environ 800 hectares ont été décimés à l’échelle nationale, a-t-il précisé.
Cependant, ces estimations divergent des données recueillies par InfoNile et Oxpeckers Investigative Environmental Journalism pour la carte #WildEye de l’Afrique de l’Est. Selon des informations rapportées par des organes de presse locaux au Burundi, il y a eu au moins 13 cas de feux de forêt illégaux entre 2010 et 2020 qui ont brûlé environ 8 000 hectares de terres, principalement dans le nord, l’ouest et le sud-ouest du Burundi.
Notamment, en 2020, une centaine d’hectares ont été brûlés par des criminels non identifiés dans la forêt de Rukoko, dans la province de Bubanza, à l’ouest du Burundi. Environ 170 hectares d’arbres ont été brûlés la même année dans la province de Ngozi, dans le nord du pays.
À Rumonge, dans le sud-ouest du Burundi, sur les rives du lac Tanganyika, huit cas d’incendies ont été recensés dans la réserve naturelle de la forêt de Vyanda et dans les réserves voisines. Cependant, aucune enquête n’a été menée pour identifier les auteurs de ces incendies ou pour engager des poursuites judiciaires.
Des données plus détaillées sont nécessaires pour connaître l’ampleur des incendies dans le pays, ont déclaré les experts en environnement.
Or, dans le parc national de la Kibira, M. Hatungimana a indiqué que ce phénomène commençait à disparaître, ce qui, selon lui, montre que les résidents locaux sont de plus en plus conscients du problème.
Bien que les incendies détruisent principalement les prairies, une partie de la couverture arborée est également perdue. Selon l’outil de surveillance des forêts Global Forest Watch (GFW), de 2001 à 2021, le Burundi a perdu 17 hectares de couverture arborée à cause des incendies et 31 800 hectares à cause de tous les autres facteurs de perte.
Par ailleurs, toujours selon les données de GFW, les régions de Bururi, Cibitoke et Bujumbura ont enregistré 55 % de l’ensemble des pertes de couvert arboré entre 2001 et 2021. La région de Bururi, qui comprend la réserve naturelle de la forêt de Bururi dans le sud du Burundi, a connu la plus grande perte de couverture arborée, avec 7 550 hectares, contre une moyenne nationale de 1 870 hectares.
- Hatungimana, directeur de l’OBPE, a déclaré qu’entre juillet et septembre, des personnes ont mis le feu à la plupart des réserves naturelles du Burundi au moins deux fois. Cette période correspond à l’été, lorsque le soleil tape fort et que personne ne peut arrêter les flammes.
Selon M. Hatungimana, des feux de brousse ont récemment été observés dans les forêts de Bururi et de Rukoko (à l’ouest du Burundi), ainsi que dans le parc national de la Ruvubu (à l’est) et dans la réserve naturelle de la forêt de Vyanda (au sud). Dans ces zones, plus de 950 hectares seraient brûlés chaque année, a-t-il déclaré
Jeanne Bukuru, 32 ans et mère de quatre enfants, habite à la lisière de la forêt de Kibira, dans le nord-ouest du Burundi, et déclare qu’elle vit de la forêt depuis des lustres.
“Ma petite propriété se trouve à quelques kilomètres de Kibira, et je la cultive depuis que je suis jeune. Je cultive principalement des haricots, du maïs et du manioc”, explique-t-elle. À la fin d’une journée de travail bien remplie, ajoute-t-elle, mes enfants et moi courons dans la forêt à la recherche d’un feu de bois. Nous ne ramassons que des branches de bois tombées au sol”.
« Parfois, nous ramassons aussi les restes de charbon de bois ; il y a des gens qui se glissent illégalement dans la forêt pour couper des arbres afin d’obtenir du charbon de bois, ce qui est un commerce très lucratif”.
Cela fait des années que Bukuru dit avoir vu des gens cultiver à la marge de la forêt pour agrandir leurs lopins de terre. Parfois, cela se fait en allumant des feux de forêt. De plus, cela se fait souvent au vu et au su des autorités.
Des femmes et des enfants venant de la réserve de Rusizi (Derrière) et ramenant du bois de chauffage. Crédit photo : Arthur Bizimana
Eric Manirakiza, un habitant de la même localité, a déclaré que certaines espèces animales semblent avoir disparu depuis son enfance.
« Par exemple, il y a des mammifères qui s’enfuient en été lorsqu’on enregistre des feux de brousse et qui ne reviennent pas. La plupart du temps, les feux de brousse commencent vers 17 heures à Kibira ; c’est l’heure à laquelle les éleveurs de bétail rentrent chez eux », a-t-il déclaré.
- Manirakiza a ajouté que lorsque les flammes sont fortes, ils appellent les autorités, mais il faut parfois attendre des heures avant qu’elles n’arrivent. Parfois, a-t-il dit, ils arrivent le lendemain, après que des hectares ont été réduits en cendres.
‘Gestion des feux’
« Les premiers feux, communément appelés feux lents, sont des feux de gestion. Ils ont lieu en avril et en mai, lorsqu’il pleut encore pour gérer les pâturages et créer de l’herbe fraîche. Dans les zones protégées où vivent des mammifères tels que le bétail, les petits et les grands mammifères, ces incendies sont nécessaires car ces animaux ont besoin de pâturages », explique l’écologiste et ancien directeur de l’OBPE Nzigiyimpa.
Toutefois, nous devons lutter farouchement contre les incendies tardifs qui se produisent en juin, juillet, août, septembre et début octobre et qui sont très destructeurs, a déclaré M. Nzigiyimpa.
« En été, l’herbe est déjà chaude, la biomasse est sèche et quand il y a des incendies, ils dévastent tout, ils détruisent tout. Toute la flore et la faune sont emportées par les flammes », a-t-il déclaré.
Par ailleurs, le 1er août, à Rukoko, dans le nord-ouest du Burundi, la police et les soldats, en collaboration avec la communauté locale, ont maîtrisé les feux de brousse qui faisaient rage dans le périmètre de Rukoko, non loin de la route nationale 5. Selon la police, environ cinq hectares de terres avaient été ravagés par les feux.
« Pendant la saison sèche, il convient de rappeler qu’il est judicieux de surveiller attentivement le feu afin d’éviter tout risque lié aux feux de brousse… L’herbe sèche peut s’enflammer même à partir d’un petit mégot de cigarette laissé quelque part sans tenir compte du danger que cet acte peut causer à l’environnement », a déclaré la police dans un communiqué.
Les incendies précoces sont moins agressifs et sont considérés comme des outils de gestion pour les écosystèmes naturels des zones protégées, a déclaré M. Nzigiyimba. Ils sont utilisés pour surveiller et contrôler le couvert forestier. M. Nzigiyimba a indiqué que cela avait été fait dans le passé dans le parc de la Ruvubu afin de créer des pâturages pour les buffles qui vivent dans ces zones protégées.
Cependant, les experts soulignent qu’il est nécessaire de brûler avec des objectifs très précis pour créer des pâturages. Dans le cas contraire, les incendies peuvent détruire les écosystèmes.
Tout d’abord, il y a la perte de biodiversité, rapporte Claver Sibomana, enseignant-chercheur à l’Université nationale du Burundi à la faculté des sciences. Les sols sont dénudés, ce qui accentue ou entraîne l’érosion. Ensuite, il y a la perte des puits de carbone. Les arbres constituent des stocks. Les forêts sont aussi des châteaux d’eau. En les faisant disparaître, on stoppe l’infiltration de l’eau, a expliqué M. Sibomana.
« Presque toutes les zones protégées du Burundi sont des réservoirs d’eau. Lorsque vous allumez des feux tardifs, le couvert végétal disparaît. Par conséquent, pendant la saison des pluies, l’eau n’est plus retenue et ne s’infiltre pas dans les bas-fonds », a-t-il déclaré.
« L’autre implication est que lorsque les gaz à effet de serre, en particulier le dioxyde de carbone (CO2), sont relâchés dans l’atmosphère, vous contribuez à l’aggravation des effets néfastes du changement climatique », a ajouté M. Sibomana.
Nzigidahera Bénoît, consultant en environnement qui a mené des recherches sur la vulnérabilité et l’adaptation au changement climatique au Burundi, affirme que les premiers feux effectués pendant la saison des pluies, entre avril et mai, ne causent pas beaucoup de dégâts.
« Les premiers pare-feux sont ouverts. Ce sont des chemins que nous construisons et que nous nettoyons. Leur largeur varie de 3 à 6 mètres. Plus l’herbe est haute, plus les coupe-feu doivent être larges. En cas de feu de brousse, les flammes ne sauteront pas ces espaces. Il s’agit d’une technique ancienne, même utilisée autour des forêts artificielles », a-t-il déclaré.
Certaines techniques avancées, principalement pratiquées par des spécialistes, consistent également à fixer le feu sur une bande de 100 mètres et à l’éteindre sur une certaine longueur. Si des criminels allument un feu et que les flammes atteignent cette bande, le feu s’arrêtera. C’est une façon d’éteindre le feu par le feu et d’anticiper les incendies accidentels, a expliqué M. Nzigidahera.
« D’autres techniques plus sophistiquées utilisent les nouvelles technologies de l’information et de la communication pour la surveillance. Grâce à la télédétection et aux satellites, les incendies peuvent être surveillés à distance, depuis un bureau ou une base. Malheureusement, le Burundi ne dispose pas de cette technologie », a-t-il conclu.
Une impunité totale
Le code forestier du Burundi, établi en 1984 et modifié en 2016, prévoit la prévention de la destruction des forêts par les feux de brousse. Dans l’ancienne loi, lorsqu’une personne était surprise en train de brûler une zone boisée d’un hectare, l’amende était de 10 000 BIF (3,50 USD). Mais la loi modifiée prévoit des amendes pouvant aller jusqu’à 2 millions de BIF et des peines d’emprisonnement pouvant aller jusqu’à 5 ans pour de tels crimes.
La mise en œuvre de ces lois reste malheureusement délicate. Nzigiyimpa témoigne qu’il a vu des cas de personnes appréhendées pour avoir brûlé une réserve naturelle qui ont été rapidement relâchées.
Les experts, les défenseurs et les scientifiques s’accordent à dire que les ressources nécessaires à la protection des différentes réserves sont insuffisantes.
« Les agents chargés de la protection des aires protégées ne sont pas suffisamment équipés. Ils sont pieds nus. Ils ne peuvent pas intervenir rapidement. Ils n’ont pas de moyens de transport ou de communication. Ils n’ont pas de matériel d’extinction d’incendie, alors qu’il y a du matériel approprié pour ce genre d’activité », a déclaré Kazungu Pierre, représentant du pôle des coopératives de protection des réserves de Bururi.
A cela s’ajoute l’absence d’un centre de surveillance des feux de brousse, comme c’est le cas dans d’autres pays, a-t-il ajouté.
Pour Jean Marie Sabushimike, professeur à l’Université nationale et environnementaliste, les nouvelles technologies de l’information et de la communication sont aujourd’hui mises au service de la lutte contre les feux de brousse à travers la surveillance et la prévention.
“Hélas, au Burundi, il n’y a pas de technologie qui nous permette de détecter les feux à tout moment à l’aide d’images satellitaires pour surveiller tout le pays. Quand on parle de l’ampleur et de la récurrence de ces feux de brousse, on constate que les chiffres ne reflètent pas la réalité”, a déclaré M. Sabushimike.
En effet, les agents des zones protégées n’ont pas les moyens de se rendre sur les lieux de l’incendie pour enregistrer les données exactes. Très peu d’agents forestiers disposent d’un GPS (Global Positioning System), alors que tout le monde devrait en avoir un.
Il n’y a pas de police de l’environnement. Le représentant légal de 3C, Nzigiyimpa, a déclaré qu’une police de l’environnement avait été mise en place à un moment donné, mais qu’elle avait été supprimée par la suite. “L’OBPE utilise des gardes forestiers et des écogardes formés sur le terrain. Ils ne sont pas organisés comme dans d’autres pays”, a-t-il déclaré.
“Dans d’autres pays, les services des eaux et forêts sont appelés paramilitaires ou corps habillés. Par rapport à nos gardes forestiers, ce sont des gens qui sont mieux équipés, qui ont une formation paramilitaire pour relever les défis de la protection de la biodiversité en termes de faune et de flore.”
“Ici, ce sont des individus qui ne sont pas dotés d’équipements et qui travaillent comme d’autres agents. Les infractions environnementales qui se produisent dans ces zones peuvent être provoquées à tout moment, et ils n’ont pas les moyens d’y faire face. En termes de nombre, ils sont moins nombreux, et en termes de qualité, ils n’ont pas assez de compétences,” dit Léonidas
Ils ne sont pas non plus suffisamment motivés en raison des salaires très bas, a ajouté M. Nzigiyimpa. Selon lui, l’amélioration des conditions de vie de la population locale est très importante dans les activités de conservation, car la pauvreté est l’une des causes de la destruction des ressources naturelles.
Pour lui, “allumer des feux de brousse, c’est faire souffrir les communautés”. En effet, selon lui, l’agriculture et l’élevage sont fortement touchés. Il a également évoqué la désertification dont les conséquences directes sont la destruction de la biodiversité et la famine.
La solution, selon l’ambassadeur Albert Mbonerane, ancien ministre burundais de l’environnement et actuel président de “Ceinture Verte”, une organisation locale de protection de l’environnement, est d’appliquer la loi et de sanctionner efficacement les contrevenants.
“Pour y pallier, le ministère de la protection de l’environnement doit mettre en place des moyens importants (hommes, véhicules, avions, hélicoptères) pour soutenir les pompiers locaux. Le dispositif doit ensuite être complété par des mesures de prévention et de surveillance des massifs montagneux, ainsi que par une vigilance accrue des forces de l’ordre”, a déclaré M. Mbonerane.
Mobilisation des communautés
L’environnementaliste et professeur, Jean Marie Sabushimike, rappelle que les zones protégées sont là pour préserver la biodiversité, préserver les différents services écosystémiques et promouvoir le tourisme et l’écotourisme. L’écotourisme est axé sur la découverte des écosystèmes et implique la participation active des populations locales et des touristes à la sauvegarde de la biodiversité.
Dans certaines réserves comme celle de Vyanda, au sud du Burundi, les populations locales ont été sensibilisées à la protection des réserves, principalement les ethnies Twa qui appartiennent à des coopératives suivies par Conservation et Communauté de Changement-3C.
Marthe Nyinawabo, l’une des bénéficiaires, a déclaré qu’elle savait désormais comment coexister avec les animaux et réagir en cas d’urgence, par exemple lorsque des incendies se déclarent.
“Désormais, je suis consciente que je dois cohabiter avec des chimpanzés. Même mes enfants savent qu’il est interdit de les malmener”, a-t-elle déclaré. “Encore une fois, on nous a interdit de nous approcher lorsqu’il y a du feu, car cela pourrait être fatal. On nous a plutôt demandé de courir vers les autorités ou les gardes forestiers”.
Néanmoins, bien que les membres de la communauté soient chargés de signaler les incendies aux autorités, ils ont déclaré qu’ils n’avaient pas été en mesure d’attraper des suspects. Lorsque les incendies se propagent, les suspects sont déjà partis très loin.
Dans la réserve de Ruvubu, à l’est du Burundi, les habitants investissent dans des activités génératrices de revenus, par exemple en produisant des briquettes pour remplacer le charbon de bois.
“J’ai un foyer traditionnel. J’utilise les restes de maïs pour cuisiner au lieu du feu de bois et du charbon de bois”, explique Georgette Manariyo.
Cette dernière précise que depuis le lancement de l’initiative de conservation de la forêt, elle a cessé de se battre pour payer les frais de scolarité de ses deux enfants.
“Je parviens à assurer les besoins de ma famille tout en protégeant la forêt”, a-t-elle ajouté.
Cet article a été soutenu par InfoNile, en collaboration avec Oxpeckers #WildEye Eastern Africa project, sur financement de Earth Journalism Network’s Biodiversity Media Initiative project.